从洛杉矶市中心一直延伸到火线的边缘，火势不断蔓延。只有一个又一个街区的房屋、企业和人们过着他们的生活，直到街道的一边是郊区社区，另一边是26,000英亩的野火。大约65,000座建筑物受到威胁，超过10,000人被命令撤离。
近年来，火灾已经开始蔓延到有人居住的地方。长期以来，住在大城市边缘的美国人比住在森林中心的人更安全，免受火灾的威胁。但西部的野火规模如此之大，速度如此之快，以至于城市也变得脆弱起来。
城市过去一直在燃烧。我在《大西洋月刊》的前任曾报道过缅因州波特兰(1866年)和该杂志的家乡波士顿(1872年)的城市大火。芝加哥在1871年发生了著名的大火。这些火灾最初是由人为错误或其他事故引起的城市火灾——传说芝加哥大火是由一头牛撞倒谷仓里的灯笼引起的——但自然灾害也可能引发火灾:1906年，在一场毁灭性的地震之后，旧金山发生了大火。20世纪，人们开始认真对待防火问题。他们制定了完善的消防规范，就像我们今天使用的那种:喷水灭火系统、消防出口、疏散标志。灾难性的城市火灾成了古老的恐怖故事。
然后，在21世纪，野火变得越来越大，以至于它们开始咆哮到人口更密集的地区。2017年，加州葡萄酒之乡圣罗莎发生火灾，5000多座建筑被夷为平地。然后，在2018年，一场火灾龙卷风席卷了北加州雷丁(人口9.1万)的边缘。2021年，科罗拉多州12月下旬的一场大火席卷了博尔德郊区，摧毁了大约1000所房屋。去年，在毛伊岛，美国现代史上最致命的火灾在几小时内摧毁了拉海纳镇。
“在我看来，这就像是看着小儿麻痹症卷土重来，或者是我们治好了的某种瘟疫，”亚利桑那州立大学(Arizona State University)荣誉退休教授、《火山爆发》(the Pyrocene)一书的作者斯蒂芬·j·派恩(Stephen J. Pyne)告诉我。派恩是2023年一篇论文背后的团队成员，他认为，尽管公众对这些灾难的看法是“涉及房屋的野火”，但它们实际上是“由野火引发的城市火灾”。从本质上讲，即使一场火灾以野火的形式开始，当它到达城市地区时，它的传播方式也会发生很大的变化，以至于它变成了另一种野兽。野火在树木间蔓延，而城市大火则在建筑物间蔓延。
现代社区并没有为这种溢出效应做好准备。派恩解释说:“从根本上说，问题是我们建造的城镇没有以往城市所具备的所有卫生条件。”几十年来，没有人需要考虑这个问题，所以也没有人考虑过，即使城市的扩张和扩张已经成为一种默认。“每个人都认为事情已经结束了，”他说。
当火灾科学家谈论城市火灾时，他们并不一定是指在大城市中心发生的火灾。他们也指的是郊区和小城市——任何房子靠近的地方。在森林深处灭火与在社区灭火需要截然不同的策略。野外消防员试图优先考虑生命和财产，但他们的工作是控制火势。这可能意味着，如果一些地区人口不密集，就会被烧毁。但正如派恩指出的那样，对于城市消防员来说，“每一场火灾都是对生命和财产的生存威胁。”当城市发生外溢火灾时，消防员必须同时应对这两种类型的火灾。难怪这些类型的火灾是近代史上最昂贵和最具破坏性的火灾之一。
造成这么多溢出事件的部分原因是余烬。大火可以释放出火花，当被风吹起时，火花可以传播到大火前方5英里处。派恩把它们比作暴风雪或一群蝗虫。它们可以从屋顶的通风口钻到家里的阁楼，点燃一些被遗忘的旧衣服盒子。然后整个房子都着火了。从本质上讲，解决方案是加固社区郊区的房屋。房屋可以用特殊的、更耐火的材料建造，房主可以清除房屋附近高度易燃的物品。这些都是标准的预防措施，有时甚至是法律要求居住在森林边缘的人们采取的措施。但现在，城市和房主有更多的理由考虑在建筑环境中采取这些预防措施。除非出现极端的野火情况，一场大火可能不会一直烧到洛杉矶的摩天大楼，但一场大火可能会烧毁城市边缘数千座房屋。
Line Fire甚至不是目前洛杉矶周围唯一的火灾;它是最大的。加州消防局的公共信息官员里克·卡哈特(Rick Carhart)告诉我，幸运的是，火势似乎正在向北和向东移动，远离郊区，深入森林，消防员已经能够控制住靠近人口最稠密地区的那部分火势。(一些山城，包括大熊湖，仍然受到威胁。)风偶尔会以一种不可预测的方式改变方向，但除非它们发生灾难性的转变，否则洛杉矶郊区似乎是安全的。
尽管如此，整件事还是有点太接近了。大火正在西部肆虐，俄勒冈州、内华达州、爱达荷州和蒙大拿州。有些火灾比林火还大;现在有如此多的地区在燃烧，以至于该国的消防资源紧张。火灾越来越大，越来越不稳定，部分原因是气候变化，但也因为，在过去的一个世纪里，美国人抑制了许多自然火灾，而不是让它们燃烧殆尽。现在森林里充满了潜在的燃料，大火不断发生。
这些火灾意味着要把它们留在野外要付出更大的努力。火灾是许多森林生态的自然组成部分;森林燃烧并不罕见。但是人类，也许有点傲慢，认为他们已经把问题从街道上赶走，永远地回到了森林里。现在，它又悄悄地回来了，火焰不断掠过我们的社区，迫使我们重新思考谁处于危险之中。
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